Tragedia en la cárcel de Sabaneta. Zulia Enero de 1994.

Caracas 09 de Mayo.-

La tragedia en la Cárcel de Sabaneta fue un incendio ocurrido el 3 de enero de 1994 en una cárcel de Maracaibo, Venezuela, y en el que murieron 108 reos. Es la tragedia que más muertes ha causado en la historia carcelaria del país.

Este recinto penitenciario ubicado al final de la Avenida Sabaneta de la ciudad de Maracaibo, capital del Estado Zulia, fue inaugurado el 4 de diciembre de 1955, Día de Santa Bárbara, patrona de los prisioneros;  por el entonces ministro de Justicia Felipe Urbaneja para sustituir a la Cárcel Pública de Maracaibo. Sin embargo su construcción culmino seis años después. En sus inicios tenía una capacidad para albergar un máximo de 800 reclusos, aunque en sus postrimerías llegó a recluir hasta más de cuatro mil presos.

Los hechos. 

Los hechos tienen para los testigos algunas causas inmediatas:

En primer lugar, algunos los atribuyen a la venganza por la muerte de un interno del área de Reeducación (amigo del máximo líder, llamado también pran) a manos de otro recluso del penal.

Otros, a las represalias de los internos de Reeducación por la perturbación de la visita del domingo  por parte de los internos del Penal, quienes habrían efectuado disparos contra ellos.

Sin duda, cualquier razón era buena para justificar la refriega, el odio, la sumatoria de agresiones, el deseo de venganza y el envilecimiento de las relaciones entre los internos que estaban desde hacía mucho tiempo, creando las condiciones para que ocurriera esta tragedia.

El Incendio

Se estimó que el incendio fue provocado por uno de dos grupos en pugna dentro de la cárcel, utilizando gasolina y se señaló a la banda «Los Goajiros», la cual estaba integrada por indígenas de la etnia Wayuu de ser los responsables. Sin embargo cabe señalar que el Diario República informó; que una fuente desde adentro del penal, revelo que el día anterior un interno habría sido decapitado y que se jugó fútbol con su cabeza. Según la fuente, el hecho enfureció a los otros miembros de los grupos enfrentados dentro del penal y estos esperaron las horas de la noche para encadenar las puertas de salida e iniciar el incendio.​

Cabe destacar que los responsables del incendio de los cuatro pabellones fueron trasladados a El Dorado, una cárcel situada en la selva del Estado Bolívar, en el extremo sur del país.

Un hecho curioso y como una coincidencia, ocurrió en esta misma época un año atrás, cuando los indígenas wayuu protagonizaron otro hecho sangriento dentro del penal, al ser apaleados por la guardia presidencial después de haber sido acusados de un aparente atentado contra el entonces presidente de la Republica, el señor Carlos Andrés Pérez.

Esta tragedia  demostró sin lugar a dudas, las deficiencias del sistema penal venezolano y llevó a que se tomaran decisiones urgentes, incluyendo la intervención de la cárcel de Sabaneta y acciones penales contra los funcionarios de guardia.

Versiones.

Desde horas de la madrugada de ese fatídico 3 de enero de 1994, las señales de humo indicaban que algo no andaba bien dentro del interior del penal.

Las primeras versiones  de los guardias nacionales y encargados del ministerio de Justicia que se encontraban apostados en la puerta principal del penal, indicaron a periodistas de sucesos de los diferentes medios de comunicación que se acercaron hasta el lugar en busca de información que; “¡Noooo no es nada!”, “Son algunas hojas y basura que se están quemando”.

Sin embargo, horas más tarde, ya la noticia era de carácter mundial, un hecho dantesco, se había suscitado: la masacre de más de 108 reclusos.

La gobernadora para ese momento del estado Zulia, la señora Lolita Aniyar de Castro, se apersono en el sitio y dentro de su estado de conmoción no lograba dar crédito a lo sucedido. Se paseaba angustiada entre los corredores de reeducación y las otras áreas del penal.

Después de varias horas de inspección confirmó el hecho, entre sus primeras palabras señalo: “ha ocurrido una masacre, es algo dantesco y doloroso”.

Al final sentenció la mandataria: “Van más de cien muertos hasta ahora”.

La comisionada de la gobernación del Estado de Zulia, Liliana Méndez, cree que el balance final supero los 200.

La dificultad de saber cuántos murieron exactamente reside en la total ausencia de listas oficiales de reclusos registrados. Nadie sabe cuántos había con exactitud dentro del penal en el momento de registrarse el motín. Las autoridades penitenciarias aseguraron que para la hora del estallido el domingo, había en la cárcel de Sabaneta 3.400 presos, cuando su capacidad teórica era de 800.

Puntos de vista.

Para la periodista Mirian Zambrano, “Esta tragedia que marcó a muchas familias zulianas por tener algún pariente preso y que fue víctima de este voraz incendio, dejo ciertas interrogantes en las comunidades, por ejemplo: ¿Por qué los funcionarios del Ministerio de Justicia y la Guardia Nacional que estaban de guardia, no buscaron ayudar a los reclusos, cuyos cuerpos ardían tras las voraces llamas que consumían todo a su paso? Esta lamentable tragedia nacional y que fue noticia mundial dejaba al descubierto el submundo y las deformaciones del sistema penal venezolano para ese momento. Lo que obligó a las autoridades nacionales a tomar decisiones de urgencia como lo fueron, la intervención de Sabaneta y acciones penales contra los funcionarios de guardia”.

Cronología de algunos hechos de relevancia en la Cárcel de  Sabaneta.

Tres años más tarde de la primera tragedia ocurrida en 1994, en el año de 1997 hubo una masacre con 17 muertos y 32 heridos, todo esto por el control interno del penal por parte de los reos.

En otro hecho, la evasión de dos narcotraficantes en 2001 obligó al director del penal, Francisco González Aristilleta, a tomar su arma y dispararse en la cabeza. Antes de suicidarse, tuvo tiempo de confesar su crimen en una carta: sus negociaciones con una presa que huyó a Colombia y su participación en la fuga de los dos traficantes de droga.

El 16 de septiembre de 2013, un nuevo motín que azotó durante más de 12 horas a la cárcel nacional de Sabaneta dejó, según versión oficial, 16 muertos, entre los que se encontraban  cuatro pranes.

Al final de sus días, de lo que era la histórica y escabrosa cárcel de Sabaneta, los tiroteos dentro de Sabaneta eran continuos, la comunidad vivía asolada por los cobros de vacuna y las amenazas y los fines de semana retumbaban las paredes con el ruido de la música y los disparos. Ahora en este penal solo hay silencio y oscuridad, por dentro y por fuera.

Convertida en un reclusorio para los extranjeros.

Después de la matanza de septiembre del 2013, el Zulia se quedó sin prisión. Hoy estos espacios son habitados  en un pequeño sector del área frontal, por los funcionarios del Destacamento número 35 de la Guardia Nacional.

El 4 de septiembre del 2018, un área de la antigua Cárcel Nacional de Sabaneta volvió a albergar reclusos. El otrora anexo femenino se convirtió en el Centro de Formación del Hombre Nuevo Winnie Mandela, una prisión para penados extranjeros.

El recinto fue inaugurado por la ministra de Servicios Penitenciarios, Iris Varela, quien detalló que el reclusorio “tiene capacidad para albergar a 400 privados de libertad”. La primera avanzada incluye a 52 hombres provenientes de Nigeria, España, Honduras, Argelia, El Salvador, Portugal, Guyana, Ecuador, Brasil y Perú.

“Hay dos requisitos para que estos privados de libertad tengan la opción de cumplir su condena aquí”, explicó Varela. “Tienen que estar penados (con condena) y no pueden tener familiares en Venezuela. Solo es válido para quienes solo reciben visita consular de su representación diplomática”, indico la ministra.

Museo Penitenciario

En 2016 se anunció la reapertura de la Cárcel de Sabaneta, esta vez como un lugar para la recreación de visitantes y para instruir a la comunidad en quehaceres socio productivos.

Bajo el formato de Museo Penitenciario, el espacio fue destinado por el Ministerio de Asuntos Penitenciarios para hacer exposiciones generales de valores históricos y mostrar los logros del sistema penitenciario.

Se prometió que los visitantes podrían ver imágenes de otros recintos adaptados al nuevo régimen penitenciario y hacer recorridos por áreas de la antigua cárcel, guiados por especialistas en la materia. Ese proyecto no se ha concretado.

Actualmente en el Estado Zulia se encuentra en funcionamiento el Centro Penitenciario de Maracaibo Sabaneta Larga. Ubicado Av. 50 Barrios, San Pedro, Maracaibo – Edo. Zulia

Año Construcción: 1952. Cap. Instalada: 800. Población Activa (aproximado): 1901.

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