El futuro incierto de la Radioafición

¿Se quedarán en silencio las ondas de radioaficionados? Desde los albores de la radio, los operadores aficionados, los radioaficionados, han transmitido en segmentos de espectro tenazmente protegidos. La ingeniería electrónica se ha beneficiado enormemente de su actividad, desde el nivel del ingeniero individual hasta el campo completo. Pero el auge de Internet en la década de 1990, con su capacidad para conectar fácilmente a miles de millones de personas, captó la atención de muchos radioaficionados potenciales. Ahora, con el tiempo cobrando su precio en las filas de los operadores, las nuevas tecnologías ofrecen oportunidades para revitalizar la radioafición, incluso en una forma que las generaciones anteriores podrían no reconocer.

La cantidad de licencias de aficionados de EE . UU . se ha mantenido en un anémico crecimiento anual del 1 por ciento durante los últimos años, con alrededor de 7000 nuevos licenciatarios agregados cada año para un total de 755 430 en 2018. La Comisión Federal de Comunicaciones de EE. UU. no rastrea los datos demográficos de los operadores. , pero anecdóticamente, los hombres blancos de 60 y 70 años constituyen gran parte de la población. A medida que estos baby boomers envejecen, el temor es que haya muy pocos jóvenes para mantener el pasatiempo.

«Es la pregunta de los $60,000: ¿Cómo hacemos que los niños se involucren?», dice Howard Michel, ex director ejecutivo de la American Radio Relay League (ARRL). (Desde que habló con IEEE Spectrum , Michel dejó la ARRL. Aún no se ha creado un reemplazo permanente . No ha  sido designado.

Esta cuestión de cómo atraer a los operadores más jóvenes también revela profundas divisiones en la comunidad de radioaficionados sobre el futuro de la radioafición. Como cualquier gran población, los aficionados al jamón no son un monolito; sus opiniones y puntos de vista sobre las próximas décadas varían ampliamente. Y las tecnologías digitales emergentes están exacerbando estas divisiones: algunos radioaficionados los ven como el futuro de la radioafición, mientras que otros se quejan de que están destripando algunas de las mejores cosas al respecto.

Sin embargo, no importa dónde aterricen en estas líneas de batalla, todos entienden un hecho. El mundo está cambiando; la cantidad de espectro no lo es. Y será difícil argumentar que el espectro reservado para el uso y la experimentación de aficionados no debería venderse a usuarios comerciales si casi ningún aficionado se está aprovechando de él.

Antes de mirar hacia el futuro, examinemos la situación actual. En Estados Unidos, la ARRL, como asociación nacional de radioaficionados, está a la vanguardia, y con más de 160.000 miembros es el mayor grupo de radioaficionados del mundo. La organización de 106 años ofrece cursos educativos para radioaficionados; organiza concursos en los que los operadores compiten sobre la base de, por ejemplo, hacer la mayor cantidad de contactos de larga distancia en 48 horas; capacita a comunicadores de emergencia para desastres; grupos de presión para proteger la asignación de espectro de radioaficionados; y más.

Michel dirigió la ARRL entre octubre de 2018 y enero de 2020, y encaja fácilmente en el perfil del aficionado estadounidense «promedio»: el hombre de 66 años de Dartmouth, Massachusetts, atribuye su carrera en ingeniería eléctrica e informática a un interés temprano en radioaficionado Recibió su distintivo de llamada, WB2ITX, hace 50 años y ha amado el pasatiempo desde entonces. “Cuando nuestro presidente va a hablar a los grupos, pregunta: ‘¿Cuántas personas aquí tienen menos de 20 [años]?’ En un grupo de 100 personas, puede que uno levante la mano», dice Michel.

La ARRL patrocina algunas actividades centradas en los niños. El grupo organiza eventos del Día del Niño dos veces al año , fomenta los contactos con clubes escolares en todo el país y publica recursos para que los maestros dirijan actividades en el aula centradas en la radio. Pero Michel admite fácilmente que «no tenemos los recursos para ir a las escuelas intermedias», que son clave para despertar el interés de los niños.

Necesitamos «convencerlos de que hay más que obtener una licencia y poner una radio en su cajón y esperar el fin del mundo».

El interés sostenido es esencial porque los radioaficionados potenciales deben superar una barrera particular antes de que puedan salir al aire: un examen de licencia. Los requisitos de licencia varían: en los Estados

Unidos no se requiere una licencia para escuchar señales de radioaficionados, pero cada país requiere que los operadores demuestren algún conocimiento técnico y una comprensión de las regulaciones relevantes antes de que puedan obtener un distintivo de llamada registrado y comenzar a transmitir.

Para aquellos jóvenes que se sienten atraídos por la radioafición, hasta los que tienen entre 30 y 40 años, el principal factor de motivación es diferente al de sus predecesores. Con Internet y los servicios de redes sociales como WhatsApp y Facebook, no necesitan un transceptor para hablar con alguien al otro lado del mundo (una gran atracción en los días previos al correo electrónico y las llamadas telefónicas baratas de larga distancia). En cambio, muchos están interesados en la capacidad de servicio público, como proporcionar comunicaciones después de un desastre o comunicaciones de eventos para actividades como maratones de la ciudad.

“Hay algo en este grupo posterior al 11 de septiembre, que creció con la tecnología y vio el impacto del cambio climático”, dice Michel. “Ven lo frágil que puede ser la infraestructura de telefonía celular, que obtener una licencia y poner una radio en tu cajón y esperar el fin del mundo».

NEVAS FRONTERAS

El futuro está en operadores como Dhruv Rebba (KC9ZJX), que ganó el premio Joven radioaficionado del año 2019 de Amateur Radio Newsline . Tiene 15 años, hijo de inmigrantes de la India y estudiante de segundo año en Normal Community High School en Illinois, donde también dirige equipos universitarios a campo traviesa y participa activamente en los clubes de robótica y Future Business Leaders of America. Y está más interesado en usar bandas de radioaficionados para comunicarse con los astronautas en el espacio. Rebba obtuvo su licencia de clase de técnico cuando tenía 9 años, después de haber visitado la Convención anual de Ham de Dayton con su padre. (En los Estados Unidos, actualmente hay tres niveles de licencia de radioaficionado, emitidos después de completar un examen escrito para cada uno: técnico, general y adicional. Los niveles más altos dan a los operadores acceso a más espectro de radio). «Mi papá me acababa de traer, pero luego vi todas las cabinas y los puestos y el código Morse, y pensé que era realmente genial», dice Rebba. «Era algo que mis amigos no estaban haciendo». Se unió al Club de Radio de Illinois Central de Bloomington, experimentó haciendo contactos por radio, participó en los Field Days anuales de ARRL y se ofreció como voluntario en las cabinas de comunicaciones en las carreras locales.

«Queremos tener un impacto… El aspecto de la afición es excelente, pero muchos de mis amigos dirían que es bastante fácil hablar con personas en el extranjero con mensajes de texto y todo, por lo que ha perdido su magia»

Pero luego Rebba encontró una manera de combinar la radioafición con su pasión por el espacio: se enteró del programa de Radioaficionados en la Estación Espacial Internacional (ARISS), administrado por un consorcio internacional de organizaciones de radioaficionados, que permite a los estudiantes postularse para hablar directamente. Con miembros de la tripulación a bordo de la ISS. (También hay un transpondedor digital automatizado en la ISS que permite a losradioaficionados hacer ping a la estación mientras orbita ).

Rebba reunió a su director, profesor de ciencias y compañeros de clase en Chiddix Junior High, y el 23 de octubre de 2017 se pusieron en contacto con el astronauta Joe Acaba (KE5DAR). Para Rebba, quien se desempeñó como operador principal de control, fue un momento de cristalización.

“Creo que la generación más joven estaría más interesada en las comunicaciones de emergencia y el aspecto espacial. Queremos tener un impacto», dice Rebba. «El aspecto del pasatiempo es excelente, pero muchos de mis amigos dirían que es bastante fácil hablar con personas en el extranjero con mensajes de texto y todo, por lo que ha perdido su magia».

Esa declaración podría romper los corazones de algunos de los radioaficionados más experimentados que recuerdan su tiempo de retoques en los sótanos de su infancia. Pero algunos operadores más antiguos dan la bienvenida al cambio.

Tomemos como ejemplo a Bob Heil (K9EID), el famoso ingeniero de sonido que creó sistemas de gira y equipos de audio para artistas como The Who, Grateful Dead y Peter Frampton. Su compañía Heil Sound , en Fairview Heights, Ill., también fabrica tecnología de radioaficionados.

«¡Diría que despierten y huelan las rosas y vean qué está haciendo la radioafición en caso de emergencia!», dice Heil alegremente. «Dhruv y todos estos niños están haciendo cosas increíbles. Les encanta poder conectar un equipo del tamaño de una caja de cigarros en una computadora y la pantalla se convierte en una radioaficionado… Todo se está mezclando y es maravilloso».

Pero hay otros radioaficionados que piensan que la comunidad de radioaficionados necesita ser mucho más activa cortejando el cambio si quiere sobrevivir. Sterling Mann (N0SSC), él mismo un millennial a los 27 años, escribió en su blog que » Los millennials están matando a los radioaficionados «.

Es un título de clickbait, admite Mann: la publicación de su blog se enfoca en el desafío de equilibrar el apoyo para la población de radioaficionados dominante y que envejece mientras atrae a la gente más joven también. “El objetivo demográfico de cada programa de radioaficionado, podcast, club, medio de comunicación, sociedad, revista, transmisión en vivo o de otro tipo, no son los jóvenes”, escribió. Para captar el interés de los jóvenes, insta a que los radioaficionados den ha aumentado su enfoque de un siglo en los contactos de persona a persona a favor de actividades en las que la comunicación de persona a máquina o de máquina a máquina es el foco.

Estos intereses diferentes se manifiestan en una especie de brecha tecnológica de analógico a digital. Como informó Spectrum en julio de 2019 , uno de los debates clave en la radioafición es su función principal en el futuro: ¿Es un pasatiempo social? ¿Una utilidad para entregar tráfico de datos? ¿Y quién decide?

Esas preguntas no tienen respuestas definitivas o inmediatas, pero llegan al núcleo del futuro de la radioafición. Loring Kutchins, presidente de Amateur Radio Safety Foundation, Inc. (ARSFi), que financia y guía el sistema de «correo electrónico de radio global» Winlink, dice que la división entre aficionados y utilitarios parece reducirse a la edad.

«La radioafición es realmente un pasatiempo social… Aquí en Mississippi, llegas a las 5 o 6 en punto y tienes una gran red que sigue y sigue, algunos de ellos están medio borrachos hablando contigo».

“Las personas más jóvenes que han venido tienden a ver la radioafición como un servicio, tal como lo definen las reglas de la FCC, que describen el propósito de la radioafición, especialmente en lo que se refiere a las operaciones de emergencia”, dijo Kutchins (W3QA) a Spectrum el año pasado. Kutchins, de 68 años, amplió el tema en una entrevista reciente: “La gente de mi época se habrá ido, la gente que se metió cuando era mágico sintonizar Radio Moscú. Pero el aparato de radioaficionado del abuelo no es gran cosa en comparación con la tecnología actual. Eso no tiene que ser triste. Eso es normal.» Sin embargo, las radios de Gramps todavía existen. «La radioafición es realmente un pasatiempo social, o ha sido un pasatiempo muy social; masticar trapos históricamente ha sido la mayor parte», dice Martin F. Jue (K5FLU), fundador del fabricante de accesorios de radio MFJ Enterprises, en Starkville, Miss. «Aquí en Mississippi, llegas a las 5 o 6 en punto y tienes una gran red que sigue y sigue, algunos de ellos están medio borrachos charlando contigo. Es un grupo social, y ellos no Ni siquiera hablar contigo a menos que estés en el grupo».

«Todo será digital en algún momento, justo en la antena hasta que se convierta en audio».

Pero Jue, de 76 años, señala que el espacio de la radioafición se ha fragmentado significativamente más allá de masticar trapos y hacer DX (hacer contactos a muy larga distancia), y atribuye el cambio a lo digital. Ahí es donde MFJ se ha movido con su catálogo de productos

lleno de antenas. “La radioafición está conectada a Internet ahora, donde con un simple walkie-talkie de mano económico y a través de los sistemas repetidores conectados a Internet, está listo para comenzar”, dice. “No necesita un HF [alto -frecuencia] radio con una antena enorme para hablar con personas en cualquier parte del mundo».

Con ese fin, el año pasado, MFJ presentó RigPi Station Server: un sistema de control compuesto por una Raspberry Pi junto con un software de código abierto que permite a los operadores controlar las radios de forma remota desde sus iPhones o navegadores web.

«Algunas personas no pueden instalar una antena, pero eso ya no importa porque pueden usar la radio de otra persona a través de estos RigPis», dice Jue.

Tiene cuidado de señalar que el concepto de RigPi no es plug and play: «aún necesita saber algo sobre redes, cómo abrir un puerto», pero ve que el espacio evoluciona de manera similar.

«Todo va cada vez más hacia los modos digitales», dice Jue. «En términos de equipo, creo que todo será digital en algún momento, justo en la antena hasta que se convierta en audio».

La señal del extranjero.

La tecnología avanzada de China y la creciente clase media, con ingresos disponibles, ha llevado a un aumento «dramático» de operadores.

Fuera de los Estados Unidos, hay algunos puntos brillantes notables, según Dave Sumner (K1ZZ), secretario de la Unión Internacional de Radioaficionados (IARU) . Este colectivo de asociaciones nacionales de radioaficionados de todo el mundo representa los intereses de los radioaficionados ante la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) , una agencia especializada de las Naciones Unidas que asigna y gestiona el espectro. De hecho, en China, Indonesia y Tailandia, la radioafición está en auge, dice Sumner.

La tecnología avanzada de China y la creciente clase media, con ingresos disponibles, han llevado a un aumento «dramático» de operadores, dice Sumner. Indonesia está sujeta a desastres naturales como nación insular, lo que estimula el interés en la comunicación de emergencia, y su presidente es un operador con licencia. Las tendencias en Tailandia son menos claras, dice Sumner, pero cree que aquí también, el deseo de construir equipos de respuesta comunitaria está generando curiosidad sobre la radioafición.

«Entonces», dice Sumner, «debes tener cuidado de no suscribirte a la idea de que todo se está derrumbando en todas partes».

China también está cambiando el juego de otras maneras, poniendo radios baratas en el mercado. Hace unos años, una radio UHF/VHF portátil de nivel de entrada costaba alrededor de 100 dólares estadounidenses. Ahora, gracias a fabricantes chinos como Baofeng, puedes conseguir uno por menos de $25. Las radios HF también están cambiando con el auge de la radio definida por software.

«Son las radios de bajo costo las que han cambiado la radioafición y el futuro de la misma, y seguirán haciéndolo», dice Jeff Crispino, director ejecutivo de Nooelec , una empresa en Wheatfield, Nueva York, que fabrica equipos de prueba y radios definidas por software. donde la demodulación de una señal se realiza en código, no en dispositivos electrónicos cableados «. SDR fue originalmente principalmente para operaciones militares porque eran los únicos que podían pagarlo, pero en los últimos 10 años, estas cosas se han reducido a $ 20 si quieres.» Actividades como el seguimiento de aviones y barcos, y la comunicación meteorológica por satélite, eran «inauditas con el sistema analógico», pero se facilitan mucho con los equipos SDR, dice Crispino.

Nooelec a menudo escucha a los clientes sobre cómo están aprovechando los productos de la empresa. Por ejemplo, unos 120 miembros del grupo Space Australia para recopilar datos de la Vía Láctea como proyecto comunitario. Están utilizando un SDR y un amplificador de bajo ruido de Nooelec con una antena de bocina casera para detectar la señal de radio de las nubes interestelares de gas hidrógeno .

“Desarrollaremos productos a partir de ese circuito de retroalimentación, como para la detección de líneas de hidrógeno, hemos desarrollado accesorios para eso, de modo que pueda aprovechar los eventos astronómicos con un dispositivo de $20 y un accesorio de $30”, dice Crispino.

De cara al futuro, el equipo de Nooelec ha estado hablando sobre cómo «aplanar la curva de aprendizaje» y bajar el listón de entrada, de modo que el usuario medio, no solo el técnicamente experto, pueda explorar y desarrollar sus propios proyectos novedosos dentro del mundo del jamón radio. «Es un espacio cada vez más fragmentado», dice Crispino. «Pero no creo que eso tenga connotaciones negativas. Cuando puedes incorporar  perspectivas totalmente únicas, obtienes aplicaciones únicas.

Ciertamente aún no hemos pensado en todo». El universo del jamón se ve afectado por el mundo que lo rodea: por la cultura, por la tecnología, por el cambio climático, por el surgimiento de una nueva generación. Y los entusiastas de la radioafición son una comunidad variada y vibrante de millones de operadores, nuevos y experimentados, viejos y jóvenes, en robótica o charlas o concursos o comunicaciones de emergencia, emocionados o nerviosos o pesimistas o optimistas sobre cómo se verá la radioafición dentro de décadas.

Como dice Michel, el ex CEO de ARRL: “Cada radioaficionado tiene [su] propia perspectiva. Lo que hemos aprendido a lo largo de los más de cien años es que siempre habrá estas batallas: modulación AM versus modulación de banda lateral única, sea lo que sea. La tecnología evoluciona. Y el mercado seguirá donde estén los intereses».

Sobre el Autor

Julianne Pepitone; es una periodista independiente que informa a través de texto, video y televisión. Pasó años en el personal de CNN Business y luego en NBC News, cubriendo tecnología de consumo, ciberseguridad y negocios.

Ahora que trabaja por cuenta propia, trabaja con una lista ecléctica de clientes. Más allá de Spectrum, CNN y NBC, sus firmas también se pueden encontrar en HGTV Magazine, Memorial Sloan Kettering, NYMag.com, Glassdoor, Popular Mechanics, Cosmopolitan, Town & Country, Thrillist, MagnifyMoney, The Village Voice y más.